Исторически это часть Транссибирской железнодорожной магистрали между станциями порт Байкал и Мысовая (сейчас - город Бабушкин), протяжённостью 260 километров. В настоящий момент под Кругобайкальской железной дорогой понимается тупиковый участок (с 1956 года) от города Слюдянка до порта Байкал.
КБЖД была построена в 1900-1905 гг., чтобы соединить «разорванную» Байкалом Транссибирскую магистраль. Однако путь вдоль озера оказался дорогим и сложным: скальные породы были неуступчивы – на каждый километр пути уходило не менее одного вагона взрывчатки. Крайне часто случались обвалы, работы велись чуть ли не вручную: суточная скорость продвижения не превышала полуметра, а жаркое лето и суровая зима усугубляли трудности и лишения, переносимые рабочими.
Красота и изящество байкальской природы, огромная цена строительства, беспримерный подвиг лучших русских и иностранных инженеров, простых строителей отразились в неофициальном названии Кругобайкальской железной дорогой – «Золотая пряжка стального пояса России».
По насыщенности разнообразными инженерно-техническими сооружениями КБЖД не знает равных в России и мире – здесь, на каждые 100 метров пути, приходится как минимум одно (а всего их 4242), среди которых 40 тоннелей общей длинной 9 километров и 248 мостов и виадуков. Со временем, «Кругобайкалка» утратила былую транспортную значимость но приобрела мировую славу, как уникальный историко-архитектурный и инженерно-ландшафтный памятник конца XIX-начала XX столетий, по праву считающийся одним из чудес света.
